Don Quichotte et Sancho Pança, huile sur toile
UCLA at the Armand Hammer Museum of Art and Cultural Center, Los Angeles

Daumier fait désormais partie des classiques de l'art du XIXe siècle. Il fut cependant un temps où il n'en était pas de même. Célébré de son vivant pour ses caricatures d'un monde politique secoué par de nombreux bouleversements, Daumier n'hésitait pas à repérer les multiples dysfonctionnements d'une société alors en totale mutation. Justice, hommes de lois, parlementaires, féministes arrogantes, constituent quelques-uns de ses sujets de prédilection. Ces caricatures de mœurs ne sont pourtant que la partie émergée d'une production multiple.

Le mérite de l'actuelle rétrospective qui se tient au Canada, avant de débarquer pour l'automne en France, consiste à déjouer ces multiples interprétations dans lesquelles on enferme habituellement cet artiste génial.

Paillasse, pierre noire et aquarelle
The Metropolitan Museum of Art, New York, Rogers Fund, 1927

Né le 26 février 1808 à Marseille, Daumier arrive à Paris en 1815 avec la ferme intention d'y trouver gloire et fortune grâce à la littérature. En fait, ses lithographies et dessins caricaturaux le rendront célèbre dans les campagnes françaises grâce à sa collaboration au Charivari, journal satirique extrêmement populaire. Déjà quelques années plus tôt, il s'était fait remarquer au point d'aller en prison pour avoir publié Gargantua, lithographie représentant Louis-Philippe en géant glouton. Jusqu'à la fin de sa vie, il poursuivra ce métier oscillant entre caricature politique (notamment avec l'invention de Ratapoil - personnage fourbe et magnifique qui représente le Bonapartisme) et satire sociale selon les humeurs des régimes politiques.

Mais ce que révèle principalement cette exposition, c'est combien Daumier fut surtout un peintre de génie qui à travers quelques vues assez anodines construisit une représentation du peuple magnifique de justesse. Scènes de lavandières, incident dans un compartiment de train, acrobates fatigués dans les rues de Paris. Les tons vifs s'organisent avec une maestria qui n'est pas sans évoquer les futures toiles postimpressionnistes.

Scène de comédie, huile sur bois
UCLA at the Armand Hammer Museum of Art and Cultural Center, Los Angeles

Longtemps ignorées, ses toiles sont pour la première fois réunies dans un cadre un peu austère. Espérons que lors de leur passage à Paris, elles trouveront un nouvel et juste accrochage.

D. S.