Jan van Eyck, une Révolution optique. L'Adoration de l'Agneau mystique, 1432

Jan van Eyck, une Révolution optique. La Vierge à la fontaine, 1439

Jan van Eyck, une Révolution optique. Portrait de Baudouin de Lannoy, vers 1435

Jan van Eyck, une Révolution optique. Le diptyque de l'Annonciation, vers 1433 - 1435

Jan van Eyck, une Révolution optique. L'Homme au chaperon bleu, vers 1428 - 1430

Jan van Eyck, une Révolution optique. La Sainte Barbe de Nicomédie, 1437

Jan van Eyck, une Révolution optique. La Vierge à la fontaine, vers 1440

Jan van Eyck, une Révolution optique. L'Annonciation, vers 1434-1436

Jan van Eyck, une Révolution optique. Les Heures de Turin-Milan, vers 1410-1440

Jan van Eyck, une Révolution optique. Saint François recevant les stigmates, 1440

Jan van Eyck, une Révolution optique. Portrait d'un homme ("Léal Souvenir"), 1432

Jan van Eyck, une Révolution optique. Portrait de Jan de Leeuw, 1436

Jan van Eyck, une Révolution optique. Portrait de Margareta van Eyck, 1439

Jan van Eyck, une Révolution optique. Saint François recevant les stigmates, vers 1435-40

"L'oeil n’a qu’une quantité d’éblouissement possible."
Artaud   

Au moment où j'allais commencer cet article sur l'exposition Jan Van Eyck au MSK de Gand - j'ai pu la visiter le 7 mars au matin - elle venait de fermer par mesure préventive concernant le coronavirus. Il s'était pourtant écoulé une semaine seulement. J'avais par chance eu, quelques jours avant cette visite enchanteresse, l'occasion de m'entretenir au téléphone sur sa conception en touts points exceptionnelle avec Johan de Smet, son commissaire (voir notes).

L'exposition est une première, dans sa forme, jamais consacrée à Jan van Eyck (1390-1441) - elle regroupe quelques oeuvres réalisées avec son frère Hubert -, et se déploie sur treize salles dans lesquelles nous pouvons voir plus de 130 oeuvres : peintures, dessins, sculptures, miniatures, livres rares, incunables, archives et objets d'époque (voir notes). Sur les vingt trois huiles sur panneaux de bois qui lui sont attribués, treize sont réunis ici. Les Epoux Arnolfini (1434), sont en effet restés à la National Gallery de Londres, mais le musée a tout de même prêté un Portrait d'homme, le Leal Souvenir ou Tymothée (1432).

Sont montrés, entre autres, les huit panneaux du retable de L'Agneau mystique, un des chefs-d'œuvre de l'histoire de l'art, commencé par Hubert, son frère (1366-1426), en partie restauré (voir mon interview avec Johan de Smet). Comme vous le savez sans doute, l'ensemble du polyptyque est conservé à la cathédrale Saint-Bavon de Gand - aussi accessible - lieu pour lequel il a été créé et installé, le 6 mai 1432. Au milieu du XVIe siècle, les peintres Lancelot Blondeel et Jan Van Scorel, furent chargés de restaurer les panneaux endommagés par les différentes manipulations dont ils avaient fait l'objet. Les détails des panneaux furent souvent "revus ou ré-interprétés" et parfois recouverts de peinture. De grands et nombreux spécialistes ont récemment opté pour retirer certaines couches. Cela a permis de voir des détails enfouis, des fleurs et des plante ; plus de soixante quinze espèces, relève-t-on !

Dès le début de l'exposition, bon nombre d'entre nous avons la forte impression d'entrer dans un espace "secret", extrait du fond des temps. Quand bien-même aurions-nous pu découvrir un ou deux tableaux de Van Eyck en Europe, comme celui du Louvre, La Vierge du chancelier Rolin (lui aussi non prêté à Gand). Ces tableaux nous plongent dans un univers où la peinture a surgi tel la foudre, comme pour "réinitialiser notre oeil". C'est en quelque sorte "une réactualisation de notre regard" à travers une histoire emplie de symboles, de relations insoupçonnables entre les personnages de cette époque et les artistes qui ont inventé l'art flamand. Ils sont, pour partie, ici représentés : Peter Christus, Rogier Van der Weiden, sans oublier Van Dyck plus tard, etc…

Notons dans cette exposition la filiation et la présence de la Renaissance italienne avec quelques oeuvres de maîtres incontournables (Fra Angelico, Masacio, Ucello, Benozzo Gozzoli, etc…) que les conservateurs ont tenu à mettre en perspective historique. Superbe réactivation mémorielle pour le spectateur ! Continuons dans le monde de Van Eyck et observons de près cette Sainte Barbe (1437), une huile sur panneau, ou La Vierge à la fontaine (1439), autre huile sur panneau provenant d'un collecteur privé, et appartenant au musée royal des Beaux-arts d'Anvers. Nous basculons dans un espace-temps et une esthétique qui s'enveloppent et s'immergent dans la transfiguration des thèmes religieux. Soudain, nous avons la nette sensation que cette peinture, qui ne dévoile pas naturellement sa technique à l'oeil nu pourrait-on dire, si "secrète" et si originale, par sa composition et l'utilisation des couleurs, accomplit une osmose entre l'imaginaire, les lois divines et la lucidité indéfectible des protagonistes. Nous nous déplaçons à travers de nombreux thèmes ponctués par les espaces/salles : Péché originel et Rédemption, avec Adam et Ève ; Mère et Enfant ; La Parole de Dieu avec l'Annonciation ; L'Architecture ; La Statue peinte avec les Saints Jean sculptés ; L'Individu avec les portraits de Joos Vijd et son épouse Elisabeth Borluut, et Le Portrait divin.

Van Eyck offre une vision globale de la peinture à travers une composition presque mathématique, géométrique, dans un style totalement neuf et innovant par sa dextérité, son toucher, son utilisation des pinceaux. Leurs traces disparaissent dans ses œuvres… Ses détails picturaux, ses formes, ses lignes, ses traits, ses couleurs, tout un "système de composition", que l'on va retrouver d'une autre manière, dans les siècles suivants, notamment avec Cézanne et Picasso (regardez les pommes, la lumière blanche, les vert et les rouge, puis les Baigneuses). Johan Huizinga compare l'art de Van Eyck aux lignes de la statuaire égyptienne. Un autre historien, Von Schlegel identifie (le même rapport et la même inspiration convergente) la majesté du style Flamand à la grandeur de la rigidité de la statuaire égyptienne. L'historien Roberto Longhi écrit dans sa fameuse Histoire des arts : "Chez un esprit qui veut s'en tenir à la cohérence, la plus élémentaire, Masaccio et Van Eyck, Titien et Holbein, Bouts et Pollaiolo, Altdorfer et Lotto : il faut très vite prendre parti pour les uns ou pour les autres". Mot catégorique si on lit plus avant son livre.

Rapprochons toutes ces analogies et ces évocations libres des oeuvres présentées dans ce contexte. Dans l'Adoration de l'Agneau mystique (ou Autel de Gand), le personnage de Josst Vidjt, le donateur, supporte bien la "comparaison", il porte un costume de cérémonie bourguignon. Regardez aussi l'Eve, par exemple. Puis, il y a les autres oeuvres de Van Eyck : Le Portrait d'un homme au chaperon bleu (avant 1431) ; L'Annonciation (vers 1434–36) de la National Gallery of Art de Washington DC ; Le Diptyque de l'Annonciation (vers 1435), qui vient du Musée Thyssen-Bornemisza de Madrid. Nous avons dans cette exposition une série non négligeable de pièces provenant de l'atelier de Van Eyck, comme les Trois Marie au tombeau (1440), provenant de Rotterdam. On trouvera aussi, dans cette riche et dense exposition, huit copies d'oeuvres de Van Eyck par le primitif flamand Michiel Coxsie le "Raphaël flamand"(1499 -1592) et surtout celle de l'Agneau mystique (exécuté de 1557 à 1559). Il s'intéressait à la Renaissance italienne, vécut à Rome, rencontra Vasari et Michel-Ange, peignit les fresques de l'église Santa Maria dell'Anima.Rubens lui rendit hommage en reprenant deux de ses dessins ; il réalisa une copie de la descente de croix de Van der Weyden pour le roi Philippe II d'Espagne ; puis cette autre toile de Pierre-François de Noter et Félix De Vigne, où Albrecht Dürer se tient devant l'Adoration de l'Agneau mystique dans l'église Saint-Jean à Gand, vers 1840, elle marque l'intérêt que suscitait l'Agneau mystique. On a évoqué le réalisme eyckien. Jan van Eyck polit les formes à l'infini, sans laisser de traces de son pinceau que tient sa main sûre. C'est tout un ensemble de formes et de savoir-faire condensés en un style unique.

La biographie des frères Van Eyck possède de nombreuses zones d'ombre. On ne peut pas toujours suivre leurs parcours, leurs faits et gestes à travers leur vie. Jan van Eyck, qui vécut dans la province du Limbourg, avait une rente à vie, versée dès les années 1425 par Philippe le Bon, duc de Bourgogne, son protecteur et confirmée dix années plus tard. Il s'installa auprès de lui, à Lille et louait sa science de l'optique et l'originalité de son art. Van Eyck "voyageait" pour son protecteur, prenait des renseignements dans les villes d'Europe qu'il traversait. Philippe le Bon le chargea de rapporter de Lisbonne un portait d'Isabelle du Portugal, qui devait devenir sa troisième épouse. Le Duc avait un fils, le Prince Josse, qui fut baptisé à Gand lors de l'inauguration du retable. La Bourgogne s'étendait au Nord, de la Picardie à la Frise orientale, dont Gand était la ville la plus riche (Bruges, également riche, n'étant pas loin), l'économie était florissante. En une centaine de pages, nous pourrions explorer tous les éléments picturaux et les documents originaux qui composent cette exposition d'une très haute qualité scientifique et d'une richesse visuelle historique sans commune mesure, tant pour le spectateur profane que pour le spectateur averti et/ou spécialisé. Nous pourrions aussi traverser des siècles de peinture pour mettre en perspective cet événement Van Eyck, Il ne faudrait pas oublier d'évoquer la splendeur métaphorique propre oeuvre de Van Eyck, cette Révolution optique, initiée dans le berceau de l'Agneau mystique.

Roberto Longhi écrivait, dans son livre cité plus haut : "les artistes […] se tiennent tous par la main pour former la chaine de la tradition historique". C'est en quelque sorte ce que nous ont montré les deux derniers siècles (XIXe et XXe) de l'histoire de la peinture. Dans l'un de ses essais, le romancier, J.-M. Coetzee, souligne un point de vue qui rappelle les auteurs précédents. Il écrit que les critiques et historiens de l'art de génération en génération ne perdent pas leur temps, à soutenir des œuvres et des artistes. C'est pour eux une nécessité impérieuse qu'ils s'attachent à transmettre à travers le Temps, car la peinture du XVe siècle a toujours été le produit une relation sociale, où les pratiques existentielles étaient différentes des nôtres.

L'exposition Van Eyck nous offre une sorte de nouveau déclencheur esthétique pour parcourir les siècles passés et traverser le nôtre afin d'affiner une présence, une nouvelle perception de la peinture, une autre dimension visuelle lumineuse en regard de la pléthore des images qui nous entoure.